はじめに
このサイトを見てると、宇宙開発が本当に身近なビジネスフィールドになってきたんだなって、つくづく実感しますよね。一昔前は、国の一大プロジェクトというイメージでしたけど、今はスタートアップが次々と新しいサービスを生み出していて、そのスピード感にワクワクさせられます。ニュース欄を見ても、SpaceXのロケット打ち上げ成功みたいな華やかな話題が並んでいて、宇宙産業の盛り上がりを肌で感じるんです。でも、こういうキラキラした面の裏側で、これから宇宙をビジネスの場として「持続可能」にしていくために、避けては通れない課題があるのです。最近、個人的に非常に注目しているのが、まさにその課題解決の最前線なんです。
特に「これは未来の巨大マーケットになるんじゃないか」と考えてるのが、「宇宙デブリ（スペースデブリ）」の除去ビジネスです。宇宙デブリというのは、簡単に言うと宇宙空間に漂うゴミのこと。役目を終えた人工衛星や、ロケットの破片なんかが、とんでもないスピードで地球の周りを飛び交ってるのです。その数、10cm以上のものだけでも3万個以上、1cm以上だと100万個を超えるとか…。これが運用中の人工衛星や宇宙ステーションに衝突したら大惨事になりかねない、というのは想像に難くないです。この問題を放置すると、将来的に宇宙空間が使えなくなる「ケスラーシンドローム」という最悪のシナリオも指摘されてるくらいなんです。でも、この厄介な問題こそが、新しいビジネスの種になってるのが面白いところ。ピンチをチャンスに変える、まさにフロンティアビジネスの醍醐味だなと考えられるのです。
本論
この分野で世界をリードしている会社の一つが、実は日本の「アストロスケール」というスタートアップなんです。彼らは、デブリを捕まえるための実証衛星をすでに打ち上げていて、磁石を使って捕獲する技術や、将来はロボットアームで捕まえる技術などを開発しています。例えば、彼らの「ELSA-d」という実証衛星は、デブリに見立てたターゲットを宇宙空間で切り離して、それをもう一度捕獲するという、まるでSF映画みたいなミッションに成功させているのです。下の画像は欧州宇宙機関（ESA）が公開しているデブリの分布モデルなんですけど、これを見ると地球の周りがどれだけゴミで覆われているか一目瞭然で、このお掃除ビジネスの重要性がよくわかりますよね。
まとめ
*出典: ESA (European Space Agency)*
もちろん、技術的なハードルはもの非常に高いですし、誰が費用を負担するのか、国際的なルール作りはどうするのか、といった課題も山積みです。でも、宇宙空間という共有財産をクリーンに保つことは、これからますます増えていく人工衛星を使った通信サービスや地球観測ビジネスを守るためにも絶対に必要不可欠なこと。つまり、宇宙の「環境保全」が、未来の宇宙ビジネス全体の土台になるのです。であるため、このデブリ除去ビジネスって、ただのニッチな分野じゃなくて、これからの宇宙経済を支える超重要なインフラ産業になるんじゃないかなって、確信しています。華やかなロケット開発や月面探査もいいですけど、こういう「縁の下の力持ち」的なビジネスに目を向けてみると、宇宙開発の面白さがもっと立体的に見えてくる気がするんです。